인천과 중국 산둥(山東)성간 항공료 인하가 실제로 국제여객선 승객 감소로 이어지고 있는 것으로 나타났다. 13일 인천지방해양수산청에 따르면 지난 8월 인천과 중국간 10개 항로 국제여객선 승객은 9만8천527명으로 지난해 같은달의 10만2천634명에 비해 4.2% 감소한 것으로 집계됐다. 이는 지난 1∼7월 10개 항로 총 이용객이 51만7천5명으로 작년 동기의 42만16명에 비해 23% 늘어난 것을 감안하면 실질적으론 큰 폭으로 줄어든 것이다. 특히 항공료가 인하된 중국 산둥성 지역 항로들의 경우 승객 감소가 두드러졌다. 스다오(石島) 항로는 작년 8월의 1만4천424명에서 올해 8월엔 8천860명으로 38% 감소하며 10개 항로 중 하락 폭이 가장 컸다. 올들어 7월까지 승객이 지난해 같은 기간에 비해 46% 늘어났던 웨이하이(威海) 항로는 8월엔 1만5천434명에 그쳐 지난해 8월의 1만5천546명에도 못 미쳤다. 이처럼 올들어 가파른 증가세를 보이던 국제여객선 승객이 최고 성수기인 8월에 오히려 감소한 것은 항공료가 국제여객선 배삯보다도 싸졌기 때문이다. 인천∼산둥성 국제여객선 배삯은 가장 싼 등급을 기준으로 하더라도 1인당 22만∼26만원이지만 같은 항로의 항공료는 8월의 항공사간 경쟁에 따라 20만∼24만원선까지 떨어졌다. 항공기는 1시간여의 비행이면 인천에서 산둥성에 도착하지만 여객선은 같은 노선의 운항시간이 12∼13시간 가량 소요 돼 이용객들이 배보다 비행기를 선호하고 있는 것으로 분석된다. 국제여객선사 관계자는 "9월 들어 승객 이탈 현상이 더욱 심화하고 있어 추이를 지켜보고 있다"며 "항공사들은 성수기와 비수기에 따라 항공료를 유연하게 조정할 수 있지만 국제여객선사들은 유류비 부담 때문에 배삯을 맘대로 조정할 수 없는 어려움이 있다"고 말했다.