[시사포커스/고승은 기자] 서울시내 면세점 신규특허 발표가 다가왔지만, 입찰한 5곳의 업체는 속이 편할 수가 없다. ‘박근혜-최순실 게이트’를 비롯, 각종 리스크가 넘쳐나며 불안한 상태다.
 
현재 입찰제안서를 낸 곳은 롯데와 SK네트웍스, 신세계와 HDC신라(신라호텔+현대산업개발)와 첫 면세점 진출을 노리는 현대백화점이다. 이들 중 현대백화점을 제외하곤 미르·K스포츠재단에 직·간접적으로 기금을 출연했다. 만약에 어떤 업체가 선정되더라도 온갖 뒷말이 무성할 게 뻔하다.
 
게다가 지난해 신규면세점 사업자로 지정된 5곳 업체들도 올해 모두 적자를 기록 중이다. 이러한 악재 속에서 기존 업체나 신규로 들어올 업체나 모두 머리가 아플 모양새다.
 
◆ 롯데-SK, ‘박근혜 탄핵안’에 명시되다
 
지난해 말 롯데와 SK는 20여년간 영업해오던 롯데월드타워점과 워커힐면세점 특허권을 잃고 두산과 신세계에 자리를 빼앗겼다. 그러면서 올해 여름 문을 닫아야했다.
 
이들은 이번 연말 특허권을 확보해 반드시 재개장 하겠다는 입장이다. 롯데그룹은 세계 1위 면세사업자로 등극하기 위해 반드시 월드타워점을 재개장해야 한다는 방침이며, SK네트웍스도 최신원 회장이 직접 진두지휘하는 등 재개장에 강한 의지를 드러내고 있다.
 
롯데의 경우 잠실 월드타워점을 통째로 비워놓고 재승인과 동시에 영업을 할 수 있도록 해놨고, SK 워커힐면세점이 있는 워커힐호텔에 600억 원을 투자해 복합 관광리조트로 만들겠다는 계획을 내놨다.
 
당초 두 그룹이 무난히 특허권을 확보할 것이라는 전망이 높았다. 모두 높은 매출을 올리며 면세점을 운영했던 경험은 물론, 이처럼 재개장 준비도 충실히 했기 때문이다.

그러나 롯데와 SK는 이른바 '박근혜 탄핵안'에 명시되며 직격탄을 맞은 모양새다. 야 3당은 29일 박 대통령의 탄핵안에 삼성, SK, 롯데(총 430억)을 적시했다. 적시된 박 대통령의 법률 위배행위는 특가법뇌물죄, 직권남용죄, 강요죄다. 앞서 지난 24일 검찰은 소공동 롯데그룹 정책본부와 SK그룹 스펙스추구협의회 사무실 등 10여곳과 함께 관세청을 압수수색한 바 있다. 롯데와 SK는 미르·K스포츠재단에 각각 45억원, 111억원을 낸 것으로 확인된 바 있다.
 
또 SK의 경우, 박 대통령과 최태원 회장이 독대한 올해 2월 18일 이후 K스포츠재단으로부터 80억원을 추가로 내라는 요청을 받았다. 롯데는 검찰 내사가 진행 중이던 지난 5월에 K스포츠재단에 70억원을 냈다가 돌려받기도 했다. 이 시점도 박 대통령이 신동빈 회장을 독대(올해 3월 14일)한 이후다. 이처럼 박 대통령이 최 회장과 신 회장을 만난 뒤인 지난 4월 29일 갑작스레 발표된 ‘서울 면세점 4곳 추가’ 결정이 박 대통령 뇌물죄 적용의 근거로 제시된다.
 
지난해 11월 신규면세점 사업자를 선정한지 반년도 지나지 않아 추가 결정을 발표한 것이다. 이 때문에 면세점 사업 선정 대가로 거액을 출연한 게 아닌지, 최순실씨가 사업자 선정에 관여했는지 등에 의혹의 초점이 쏠려 있다.
 
이 과정에서 추가 선정 근거가 급조된 정황도 드러나고 있다. 정부 고시에 따르면, 면세점 신규 특허권 발급 요건에는 ‘외국인 관광객 전년대비 30만명 이상 증가’가 포함돼 있다. 관세청은 이를 맞추기 위해 2015년 서울의 외국인관광객이 전년보다 88만명 증가할 것이라는 기획재정부 산하 대외경제정책연구원의 전망치를 예로 들었다.
 
하지만 문체부 산하 한국문화관광연구원이 지난 5월 발표한 통계에 따르면, 2015년도 서울의 외국인 관광객은 전년 대비 100만명이나 줄었다. 여름에 있던 메르스 여파 때문이다.
 
◆ 신규면세점 적자행진, 특허권 따내도 ‘고심’
 
‘황금알을 낳는다’는 면세점 사업. 지난해 기분좋게 특허권을 취득한 서울내 신규면세점은 나름 대박을 기대했을 것이다. 하지만 올해 나란히 적자행진을 거듭하며 울상이다.
 
서울 명동 신세계면세점은 올 3분기(1~9월)까지 372억원의 적자를 기록했고, 여의도 갤러리아면세점63(한화)도 305억원의 적자를 봤다. 인사동 SM면세점(하나투어)도 208억원, 용산역에 위치한 HDC신라면세점도 167억원 적자를 기록했다.
 
동대문 인근에 개장한 두타면세점(두산)은 3분기 실적 공시조차 하지 않았는데 이미 2분기(6월)까지 160억원의 적자를 기록한 걸로 전해진다. 이런 상황에서 신규면세점이 또 진입할 경우 이들 업계로서도 적자행진이 더욱 심해질 수밖에 없다.
 
한편, SK나 롯데에 비하면 상대적으로 조용하지만, HDC신라나 신세계도 최순실 모녀의 단골 성형외과와 관련된 중소기업 화장품 업체가 입점한 것을 두고 구설수에 오른 상태다. 반면, ‘무풍지대’에 있어 유리한 고지를 선점한 현대백화점의 경우 다른 업체들이 전전긍긍 하는 사이 5년간 500억원을 사회에 환원과 관광프로그램 개발, 면적 및 자본금 확대 등 다양한 카드를 꺼내들었다. 롯데와 신세계가 면세점을 갖고 있는 반면, 백화점 업계 2위인 현대백화점으로선 자존심 때문이라도 면세점을 확보하고 싶은 것이다.
 
하지만 신규 사업자로 선정되더라도 많은 업체들과 무한 경쟁을 해야하는 처지라서 갈길은 험난할 전망이다. 예전처럼 ‘황금알’을 기대하긴 어렵다는 것이다.
 
게다가 박근혜-최순실 블랙홀로 시내면세점 사업자 추가 선정 절차가 중단되는 것 아니냐는 전망도 나온다. 특히 면세점 특혜 의혹이 초읽기로 들어간 박 대통령 탄핵 문제와도 중대한 연관이 있기 때문이다. 적어도 박근혜-최순실 사태가 마무리되고, 투명하게 특허 심사를 해야한다는 목소리가 나온다.