대상그룹이 주가조작 의혹에 휘말렸다. 임창욱 대상그룹 회장을 최대주주로 둔 계열사 UTC인베스트먼트가 허위공시를 통해 주가를 좌지우지 하면서 막대한 차익을 벌여들었다는 것. 하지만 이번 수사에는 석연찮은 뒷말이 나오고 있다. 이미 임 회장은 수차례 검찰 수사 특혜라는 지적을 받아온 터, 이번 수사 역시 금감원 고발 2년만에 이뤄지면서 그 배경이 재계의 궁금증을 자아내고 있다.
봐주기 수사에 사면 논란, 고발 2년만에 수사 착수한 이유
불과 수년전 옥중경영으로 화제를 모았던 임창욱 대상그룹 회장 행보에 암운이 끼고 있다. 최근 주가조작 의혹이 대두되면서 지난 횡령 및 수사에 불거진 의혹이 다시금 터져 나오는 까닭이다. 특히 이번 수사는 검찰이 금감원으로부터 신고를 받은 후 2년만에 이뤄지는 것이라 그 뒤 배경을 두고 적잖은 구설수가 오가고 있다.
재부상한 주가조작 의혹
서울중앙지검 금융조세조사1부는 최근 대상그룹 계열의 창업투자회사인 UTC인베스트먼트를 압수수색해 회계장부와 투자내역 등이 담긴 컴퓨터 하드디스크 등을 입수했다고 지난 9월23일 밝혔다.
검찰은 금융감독원으로부터 UTC가 대상그룹 계열사였던 동서산업의 주가를 조작해 700억원 상당의 부당이득을 챙겼다는 내용의 고발을 접수해 내사를 진행해 왔다. 금감원의 고발장에는 UTC가 2004년 동서산업을 인수하면서 상장폐지 가능성을 공시를 통해 언급한 뒤 공개매수로 주식을 매집, 이후 공시를 통해 인위적으로 주가를 띄웠다는 내용이 포함된 것으로 알려졌다.
실제 동서산업은 2005년 6월2일 자사주 소각 공시 이후 14일 연속 상한가를 기록하는 등 1만1000원대이던 주가가 3개월만에 26만원까지 25배나 폭등했다. 이와 별도로 김 대표 등은 2005년 4월 동서산업이 유상소각을 통해 대주주였던 임 회장 등에게 수백억원대의 이익을 실현했던 과정에도 상당한 역할을 한 것으로 알려졌다. 유상소각은 회사가 주주들의 주식을 매입한 뒤 소각하는 것으로 이 경우 대주주는 상당한 액수의 현금을 받게 된다. 증권업계에서는 당시 동서산업의 유상소각을 통해 임 회장이 500억~600억원을 확보할 수 있었던 것으로 추정하고 있다.
현재 검찰은 UTC관계자들을 소환해 당시 동서산업 주식 매집 경위 등을 조사한 것으로 전해졌다.
하지만 금감원이 검찰에 대상그룹을 고발한 것은 2006년 7월. 때문에 재계 일각에서는 ‘왜 이제야 수사하나’라는 뒷말이 심심치 않게 떠돈다.
검찰 측은 “사건 적체 때문에 지금 수사에 착수한 것”이라고 해명했지만 임 회장 ‘봐주기’수사 논란이 일었던 전적과 정ㆍ관계 로비 의혹, 임 회장 특별사면 시점 등이 맞물리면서 석연치 않다는 지적이 꼬리를 물고 나오는 것이다.
2005년 임 회장은 1997년 방학동 조미료 공장터를 아파트로 재개발 하는 과정에 ‘삼지산업’이라는 위장계열사를 동원해 불법 비자금을 축적한 혐의로 실형을 받았다. 그 액수는 총 217억원. 당시 임 회장은 도피성 입원까지 했었지만 검찰 수사는 흐지부지됐고 대상그룹 임직원들만 기소됐다. 임 회장 봐주기 논란이 일어난 것도 당연한 수순이었다. 당시 사돈관계에 있는 홍석조 검사장의 취임과 발맞춰 수사가 중단됐다는 해석이 제기됐을 정도. 실제최근 구속기소 된 로비스트 최승갑씨는 수사 과정에서 임 회장이 구명 로비 용도로 10여억원을 건냈다는 주장을 하기도 했다.
당시 검찰은 법원이 “임 회장의 공모 가능성이 높다”고 지적하자 뒤늦게 재수사를 벌여, 2005년 7월 임 회장을 구속기소했고 2006년 4월 항소심에서 징역 3년을 선고 받았다. 하지만 이 같은 형량은 오래가지 않았다. 지난해 2월 특별사면으로 자유를 되찾은 것이다.
이를 두고 재계 한 관계자는 “금감원의 고발 당시 검찰이 수사에 착수했다면 임 회장이 사면되기는 힘들었을 것”이라며 “수차례 봐주기 수사가 진행됐지만 아직도 ‘봐주기’가 끝나지 않은 것일 수도 있다”고 분석했다.
논란 계속 이어질듯
현재까지 재계의 소문은 다양하게 일고 있다. 검찰 수뇌부가 바뀐 만큼 ‘봐주기’에 대한 본격적인 손보기가 들어갔다는 분석부터, 노무현 정권 친화적 기업 손보기에 대상이 포함됐다는 말도 있다.
어쨌거나 앞으로도 대상그룹의 수사는 적잖은 구설수를 불러올 것으로 보인다. 혐의에 대한 검찰의 수사에 여전히 ‘봐주기 논란’의 불씨가 남아있는 탓이다.
대상그룹 한 관계자는 “수사 결과가 나와 보면 알 것”이라며 “현재로서는 아무런 할 말이 없다”라고 못 박았다. 임 회장을 향한 검찰의 수사칼날에 시선이 집중되고 있다.
