재계의 ‘잔다르크’ 장영신 회장이 이끄는 애경그룹이 깊은 나락으로 빠져들고 있다.
지난해 그룹의 사실상 총수이자 장 회장의 큰아들인 채형석 총괄부회장이 횡령 혐의로 실형선고를 받은 후 잠시 내부 추스르기 작업에 들어간 애경이었다. 이 차원에서 애경백화점의 사명을 ‘AK플라자’로 변경하기까지 했다.
하지만, 또다시 암초를 만나고 말았다. 이번엔 그룹 전체를 뒤흔들 수 있는 메머드급이다. 애경이 최근 정부와 금융당국이 강도 높게 구조조정을 추진하면서 재무구조 개선 약정 기업 9곳 중 포함돼 있는 것으로 알려졌기 때문.

장 회장은 재계의 잔다르크로 불린다. 이런 별칭이 말해 주듯 그는 재계에서도 몇 안되는 여성 오너들 중에서도 단연 돋보인다.

무너져 내린 금자탑

지난 1972년 남편인 채몽인 애경유지 사장이 작고한 후 회사를 떠맡은 장 회장은 국내 최초 주방세제인 ‘트리오’를 내놓아 공전 히트시키며 애경을 국민기업으로 성장시켰다.

장 회장의 여성적 섬세함과 남성보다 더 강한 추진력이 성장 동력원이 됐다. 여기서 장 회장이 특별히 신경을 쓴 부분은 애경이 어느 기업보다 도덕적으로 투명하고 깨끗한 기업으로 평가받는데 갖은 애를 다 썼다는 점이다. 이런 장 회장의 노력 탓에 애경은 회사가 생산하는 치약만큼이나 깨끗한 이미지를 구축했다.

하지만, 지난해 장 회장이 수 십년간 공들여서 쌓아놓은 무결점의 도덕성이란 금자탑을 ‘와르르’ 무너뜨린 사건이 발생했다. 장 회장의 큰아들인 채형석 총괄부회장이 비자금 조성 의혹을 받으면서 이와 관련해 지난 4월에 결국 횡령 혐의로 실형선고를 받은 것이다.

이를 두고 당시 일각에서는 애경그룹의 후계구도에 큰 변화가 일 것이란 분석을 내놓기도 했다. 그도 그럴 것이 장 회장이 무엇보다 중요시 여기는 도덕성에 흠집을 낸 장본인이 후계구도의 최정점에 서 있는 장남이기 때문.

이에 일각에서는 누구보다 맺고 끝는 게 확실한 장 회장이 아무리 채 부회장이 그의 친아들이기는 하지만 어떤 식으로든 문책을 할 것이란 데 무게를 뒀다. 이는 곧 후계구도의 변화와 맥이 닿아 있다.

그러나, 일각의 이같은 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 어머니 장 회장의 특별한 지시가 있었는지는 몰라도 형의 빈 공백을 동생인 채동석 부회장이 잘 메워줌으로써 일각의 우려를 불식시켰다.

하지만 이를 두고 일각의 관점은 둘로 나뉘었다. 하나는 장 회장 역시 회사의 오너이기 이전에 앞서 자식에 대한 사랑은 여느 어머니와 다름없었기 때문이란 것. 또 하나는 장 회장이 그동안 아들들에게 회사 경영을 맡긴 이후부터 경영 감각이 다소 떨어졌다는 것이다.

과거 장 회장이 서슬퍼런 칼을 휘두르며 재계를 종횡무진 누볐던 것에 비하면 지금 장 회장이 쥔 칼은 너무도 녹이 슬었다는 평가다.

장 회장, 또 고민

장 회장의 결단 주목

이에 일각에서는 장 회장이 어떠한 결단을 내릴 지 주목하고 있다. 국민기업으로 성장해오면서 온갖 역경을 다 헤쳐 온 장 회장이 총체적 난관을 극복하기 위해 다시 경영 일선에 복귀할 것인지 말이다.

나아가 장 회장이 그동안 녹슬었던 칼을 갈고, 다시 후계구도를 재정비 혹은 그룹 조직 개편을 단행할 런지에 대해서도 재계의 비장한 관심이 쏠리고 있다.

황동진 기자 faustutopia@naver.com 다른기사 보기