여러 사람들에게 잘 알려진 동충하초가 세계 최초로 인공재배 되어 대한민국 특허까지 내어 판매하고 있는 회사가 있어 집중 조명해본다. 한국 동충하초 농장 대표 왕 승 현은 기존 시중에 판매되는 동충하초는 번데기에다 접목한 것이고, 한국 동충하초는 실제 누에 에다가 배양하기 때문에 약 효과는 열등이 차별된다고 강조했다. 그러나 소비자들은 그것을 잘 모르기 때문에 무조건 동충하초하면 효능이 좋겠구나 하고 구입을 하는데 이제는 전문가나 또, 정확한 정보를 잘 알아보고 구입하는 것이 효과적이라고 했다. 동충하초란 중국에서 예부터 불로장생, 강정강정의 비약으로 알려져 왔으며 진시황이나 양귀비는 오래 살고 예뻐지려는 생각으로 애용했다는 전설이 있고, 죽어도 죽지 않고 깨어 있으려는 염원에서 기원전 3000년경 왕의 무덤에 동충하초 모양의 부장품을 옥석으로 만들어 시신과 함께 묻었다는 전설도 있다. 동충하초란 이름으로 처음 서양에 알려지게 된 것은 1726년경 프랑스의 한 선교사가 줄기 모양의 식물이 자라고 있는 벌레에 대해서 보고하면서부터이다. 당시에는 ‘동충하초가 겨울에는 벌레로 있다가 여름이 되면 식물로 변하는 것이 아닌가?’, ‘벌레가 식물에 부착한 것은 아닌가?’ 등 여러 가지로 생각 했었지만 오늘날에는 동충하초균이 기주 곤충의 몸에 침입하여 긴 버섯이 만들어진 것을 동충하초라고 알게 되었다. 즉, 동충하초는 중국ㆍ네팔 등 해발 3,000~5,000m의 고산지대에 살고 있는 박쥐나방 유충을 기주로 하여 발생하는 버섯에 붙여진 이름이지만, 오늘날에는 모든 곤충과 거미 또는 일부 균류에 기생하는 버섯을 모두 동충하초라 부르고 있다. 동충하초는 곰팡이의 일종인 동충하초균이 곤충의 피부를 뚫고 몸속으로 들어가 영양분을 탈취하면서 몸속에서 균사로 온통 번식하게 되면 곤충은 더 이상 견디지 못하고 죽게 되고, 시간이 지나면 죽은 곤충은 점차 딱딱하게 굳어진다. 자연 상태 에서는 이 시기가 온도가 낮은 겨울철이므로 동충하초균에 감염되어 죽은 곤충은 썩지 않고 미라처럼 되어 겨울을 나게 된다. 봄을 거쳐 여름이 되어 온도와 습도가 높아지게 되면 땅속에 묻혀 있던 죽은 곤충의 몸속에서 자실체(버섯)가 싹이 트고 땅 밖으로 고유의 버섯이 돋아나오게 된다. 땅속에 뭍힌 죽은 곤충과 땅 위의 버섯이 붙어 있는 것을 볼 수 있는데 이 죽은 곤충과 버섯을 합쳐서 동충하초라고 부른다. 총퉁하초의 종류는 전세계적으로 약 300여 종이 있으며 거의 모든 종이 곤충에 기생한다. 또한 동충하초는 완전 균류의 대표적인 동충하초인 코디셉스속의 종이고 불완전균류의 대표적인 동충하초인 눈꽃동충하초는 불안전균아문 하이포네세스강으로 분류된다. 모양은 구형ㆍ명봉형ㆍ곤봉형ㆍ주발형ㆍ피침형ㆍ산호형ㆍ돌기형ㆍ타원형ㆍ눈꽃형ㆍ국수형이 있고 크기는 종류에 따라 몇mm 에서부터 10cm 이상이 있다. 색깔은 붉은색ㆍ노란색ㆍ자주색ㆍ초록색ㆍ검정색ㆍ올리브색등이 있으며 등소평이 상복했다는 중국의 동충하초(코디셉스시넨시스)는 박쥐나방 충체의 머리 부위로부터 길게 나온 자실체가 충체와 서로 붙어 있고 누에와 비슷하다. 고산지대에서만 자연산으로 채취되고 있으며 채취량은 연간 약 20여 톤이라 수요에 비해 극히 적은 양이므로 값이 비쌀 뿐 아니라 특히 가짜가 많아 중국을 여행하는 사람들이 진품 동충하초에 대하여 잘 알지 못하므로 주로 가짜를 사가지고 오는 경우가 허다하다고 한다. 성분은 수분 10.8%, 지방 8.4%, 고단백질 25-32%, 탄수화물 23.9%, 조섬유 18.5%, 조회분 4.1%가 함유되어 있으며, 발린 등 8종의 필수아미노산을 포함하여 17종의 각종 아미노산이 들어있다. 또한 약리 작용을 나타내는 유효 활성 물질로는 아주 미량의 코디셉핀 7.6%의 만니톱 11.2%의 다당체가 있고, 핵산물질의 일종인 코디셉핀은 퀴닉산의 이성체로서 항암작용에 관여한다고 한다. 동충하초는 향균작용(포도상구균ㆍ연쇄상구균ㆍ비저간균ㆍ탄저간균ㆍ폐렴구균등의 억제효과)가 강하고 중추신경계작용, 호흡계통작용, 심장혈관작용, 항암작용, 면역증강작용, 항피로작용, 항노화작용 등이 있다. 또한 고혈압 치료에 효과가 있으며 황달ㆍ복수가 없어지고 부었던 간과 비장이 원상태로 회복되는 등 간경화ㆍ감기ㆍ호흡기 질환의 발생이 감소하는데 효과가 있다. 이러한 사실을 다 연구한 왕사장은 경기도 포천군 내촌면에 농장을 설립하고 70여명의 직원이 재배에서 판매까지 총력을 다하고 있으며 매주 화요일마다 직원 전체 회의를 통해 제품에 대한 교육과 소비자에게 갖추어야 할 기본적인 예절 교육을 실시하고 있다고 했다. 또한 제품 구입은 회원제로만 구입이 가능하며 일반 시중에서는 구입하고 싶어도 구입하지 못한다고 했다. 그 이유는 소비자의 실내도나 제품의 사후 관리 때문에 철저히 회원을 통해서만 구입과 재배가 되며 일명 맞춤형 생산이라고 했다. 가격은 1박스에 145,000에 판매되고 중간 유통 마진이 없는 가격이라고 했다. 왕사장은 우리 국민의 건강관리에 조금이나마 일조하고 싶으며 앞으로도 더 많은 연구개발로 노력하여 우리 건강에 보다 더 힘쓰겠다고 말했다.