강정구 교수 논란과 관련해 한나라당의 공세가 강도를 더해가고 있다. 한나라당은 이 문제를 국가 정체성의 위기로 규정짓고 박근혜 대표는 18일 오전 당사에서 기자회견을 통해 대통령 해명을 요구하기로 했다. 특히 대통령과 여권이 국민이 공감할 수 있는 해명을 내놓지 못한다면 장외투쟁도 불사하겠다는 입장을 17일 상임운영위에서 이같이 결정했다. 박 대표는 이날 상임운영위에서 “현 정권이 이성을 잃었다”고 직격탄을 날렸다. 그는 “청와대 정부 여당, 온 정권이 총동원되다시피 해 체제를 부정하는 사람을 구하기에 나섰다”며 “노 대통령은 자유민주체제를 수호할 의지가 있는가, 서서히 파괴하려는 것인가”라고 반문했다. 박 대표는 이어 의문사 조사위 활동, 국가보안법 폐지 주장, 송두율 교수 사건, 미전향 장기수 북송을 예시하며 정권의 정체성에 의구심을 제기했다. 듣기에 따라선 정권을 ‘좌파’로 규정하고 있는 듯하다. 강재섭 원내대표는 “이번 사태는 천 장관의 거취문제를 넘어섰다”며 “나라의 정통성과 자유민주주의 체제를 어떻게 통합시키느냐의 문제”라고 말했다. 전여옥 대변인은 이날 브리핑을 통해 “회견에서 노무현 대통령이 대한민국의 정체성과 자유민주주의·시장경제체제를 지킬 의지가 있는지를 공개 질의하고 국민과 함께 모든 수단을 동원해 싸워나가겠다는 입장을 밝힐 것”이라고 말했다. 전 대변인은 천 장관에 대한 해임건의안 제출에 대해서는 “부결될 것이 뻔한 해임 건의안을 제스처로 낼 정도로 한가하지 않다는 입장”이라며 유보 방침을 밝혔다. 전대변인은 “한나라당은 여론조사를 통해 압도적으로 나타난 국민의 지지와 여론에 따라 나아갈 것”이라면서 “노 대통령이 국민이 공감할 수 없는 대응을 할 경우 거대한 구국운동을 벌이기로 했다”며 장외투쟁을 포함한 강경대응 방침도 시사했다. 이 같은 공세는 ‘색깔론’ 시비로 번질 개연성이 크지만, 한나라당은 감수하겠다는 태도다. 여권의 역공과 다소간의 역풍을 예상하면서도 이번만큼은 정면 대결을 피하지 않겠다는 것이다. 여기엔 강 교수와 수사지휘권 발동에 대해 부정적 여론이 높다는 나름의 판단도 작용하고 있다. 이에 대해 열린우리당은 한치의 물러섬이 없을 것이라고 호언하고 있어 극한 대치가 불가피할 전망이다. 문희상 의장은 이날 상임 중앙위원회에서 “이번 수사는 적법 절차에 따라 합법적이고 정당한 권리행사”라고 규정했다. 이어 장영달 상임중앙위원은 한나라당에 대해 “재선거에 이를 악용하려는 당리당략을 즉각 철회하라”고 촉구했고, 한명숙 상임중앙위원은 박근혜 대표를 겨냥, “공작정치의 분신인 박정희 유신독재에 동참했던 장본인”이라고 쏘아붙였다. 유시민 상임중앙위원은 청와대와 검찰의 대결 양상으로 몰아가는 일부 언론을 지목해 “선동보도를 하는 독극물”이라고 비판했다. 이해찬 국무총리도 국무회의에서 “검찰은 국민에 의해 선출된 대통령의 통치철학을 반영해야 하며, 대통령에 의해 임명된 법무장관에 의한 민주적 통제가 이뤄져야 할 것”이라고 전날 청와대의 논리를 두둔했다. 김근태 보건복지장관은 천 장관의 홈페이지에 “천정배 장관, 힘내십시오”라는 글을 남겼다.