지방선거를 향한 예비경선 주자들의 경쟁은 예상만큼이나 치열한 모습을 보이고 있다. 특히 한나라당의 경우에는 한 식구들 간에 치열한 경쟁체제가 형성되어 있어 어느 당보다 더욱 후보들 간의 공방이 열띤 분위기를 형성하고 있다. 경쟁을 통해 더 많은 공약과 정책들이 발표되어진다는 것은 결코 나쁘지만은 않은 현상임이 분명하다. 그러나 문제가 되는 것은 경선 후보자들의 사전선거운동. 경쟁의 수위가 높아지기 시작하자 선거관리위원회에서 ‘사전선거운동 혐의’에 대한 조사를 착수했다는 말이 떠돌고 있어 한나라당 내에는 생각지 못했던 긴장감이 흐르고 있다. ◈자제 요청일 뿐이다 한나라당 후보들은 애써 이 같은 소문에 대해 선관위가 후보들의 지나친 과열경쟁에 대한 경고와 자제요청을 한 것이지 불법적인 사전선거운동을 본격 조사하기 시작한 것은 아니라는 해명을 내놓고 있다. 선관위의 이 같은 움직임에 대해 한나라당 현 박계동, 홍준표 의원과 맹형규 전 의원 측은 선관위가 전해온 요청의 내용이 일부 와전되어 ‘조사’로 표현되어진 것 같다고 하며 “일상적으로 하는 자제요청일 뿐이므로 별 것 아니다”고 사전선거운동의 파문을 염려하기도 했다. 그러나 한나라당 후보들의 입장과는 달리 실질적으로 지방선거 경선후보자들에게 선관위의 제재나 경고 조치가 내려진 것은 이번이 처음이어서 다른 후보들은 선관위의 움직임에 긴장을 늦추지 않고 있는 모습이다. 사전선거운동의 발단은 9일 선관위가 한나라당 서울시장 후보들을 상대로 ‘홍보자료 배포’ ‘정책공약 토론회’ ‘핸드폰 문자메시지 발송’ 등의 광범위한 부분에 대한 조사가 진행 중인 것으로 전해지면서부터 시작됐다. 선관위는 그 중에서도 홍준표 의원이 최근 ‘수도서울의 꿈’이라는 제목의 정책자료 배송과, 같은 주제로 프레스센터에서 정책 발표회를 연 것에 대해서 ‘경고조치’를 내린 바 있었다. 이에 대해 홍준표 의원 측의 관계자는 “정책을 홍보하는 것인데, 선관위가 과민 반응을 보이고 있는 것이며, 국회의원으로서 정책 활동을 펼치는 것을 제약하고 있는 것이다”고 선관위의 이 같은 경고조치에 강한 불만을 드러내기도 했다. 더욱이 이 관계자는 기자들을 만나 선관위의 공문 내용을 설명하며, ‘제재나 경고’가 아닌 ‘자제 요청서’라고 왜곡된 내용에 대해 설명을 하기도 했다. ◈선관위도 별 문제 아니라는데, 왜? 선관위가 보내온 “‘수도서울의 꿈 대한민국의 희망’ 배부 자제요청”이라는 제목의 공문에 는 오로지 경선운동을 목적으로 서울특별시장 선거 경선 대의원인 한나라당 소속 시·군 의원들에게 유인물을 발송하였다 하더라도 이와 유사한 행위를 계속적으로 반복할 경우 공직선거에 영향을 미칠 수 있으므로 자제하여 주기 바란다는 내용이 담겨 있다. 기자들에게 이 같은 공문의 내용을 설명한 홍 의원 측의 한 관계자는 “이런 단순한 자제 요청이 이상하게 확산되고 있다”며 파문이 확산 조짐을 보이고 있는 것에 대해 불쾌한 심정을 여과 없이 드러내 보였다. 맹형규 전 의원 측 관계자도 불편한 심기는 마찬가지였다. 선관위의 ‘문자메시지’조사와 관련하여 “선관위로부터 구두 통보만 받았을 뿐이다. 문자메시지를 보낸 것에 대해 절제나 조심해 달라는 요청이 전부였다”고 하며 일각에서 선관위의 조사를 받고 있다는 소문을 일축해버렸다. 박계동 의원이나 박진 의원의 경우에도 모두 홍준표 의원이나, 맹형규 전 의원과 크게 다르지 않은 선관위의 요청 공문만을 받았을 뿐이라고 설명했다. 더욱이 박진 의원의 경우에는 당초 10일 개최할 예정이었던 정책발표회를 사전선거운동의 소지가 있다는 선관위의 통보를 받고 12일 기자간담회로 대체하기도 했다. 중요한 것은 선관위 측도 별문제가 없다는 반응을 보이고 있다는 것이다. 선관위 측의 한 관계자에 따르면 “조사라 할 것도 없다. 후보 활동을 하는 분들이기에 행사도 할 수 있고, 실수도 할 수 있는 부분이다”고 하며 경쟁의 과열에 대해 크게 문제를 삼지는 않는 모습이었다는 것이다. 후보 측에서의 반응과 선관위의 해명 모두를 종합해 보았을 때는 분명 작은 말이 와전된 것임이 분명해 보인다. 그러나 별 것 아닌 경고나 요청이 이처럼 눈 덩어리마냥 불거지게 된 것에 대해서는 뒤 배경을 유심히 살펴보아야 할 필요성도 있겠다. 지난 달 13일 노무현 대통령이 여야를 막론하고 당내 불법경선에 대해서도 철저히 수사하라는 지시를 내린 이후 불거진 문제여서 후보들은 ‘떨어지는 낙엽에도 몸을 사리게 되는 분위기’를 형성하고 있는 것은 아닌가 하는 것이다. 이에 더해 한나라당 박근혜 대표마저도 당내 후보들의 과열경쟁에 대해 우려를 하며, 불법선거를 한 후보는 공천에서 탈락시키겠다는 경고를 해 놓은 상태이다. 후보들은 대통령도 대통령이지만, 별 것 아닌 일로 공천탈락의 빌미를 제공해 선거를 치러보지도 못 하는 것은 아닌가 하는 우려심리가 작용한 것으로 볼 수도 있겠다. 아직 후보자 공천도 끝나지 않은 지방선거. 벌써부터 과잉되고 있는 선거 열풍이 지방선거가 다가올수록 어떤 형태로 변모하게 될지 관심이 집중되고 있다.